La Chine renforce la coopération scientifique avec l'Iran et l'étend aux terres rares, matières premières stratégiques essentielles pour l'industrie technologique et la production de systèmes militaires. La National Natural Science Foundation of China (NSFC), selon le South China Morning Post, a inclus l'« exploration et traitement des éléments des terres rares » parmi les cinq secteurs du nouveau programme d'ateliers avec la fondation scientifique iranienne. Pékin financera chaque rencontre à hauteur d'environ 30 000 yuans, tandis que Téhéran prendra en charge une partie des frais de voyage et d'hébergement des chercheurs.
L'initiative revêt une importance particulière dans le contexte des tensions géopolitiques croissantes et de la compétition entre la Chine et les États-Unis. Les terres rares, un groupe de 17 métaux aux propriétés magnétiques et électroniques particulières, sont indispensables pour les missiles, avions de combat, radars, dispositifs électroniques et de nombreuses technologies avancées. La Chine est le principal producteur et transformateur mondial de terres rares et a renforcé ces dernières années le contrôle des exportations des technologies nécessaires à leur traitement. L'Iran, quant à lui, dispose d'un potentiel encore peu exploité : des anomalies géologiques pouvant indiquer des gisements ont été identifiées sur une zone d'environ 7 000 kilomètres carrés au centre du pays, mais les capacités iraniennes d'extraction et de transformation restent à un stade initial.
La collaboration scientifique entre Pékin et Téhéran remonte à 2017 et comprend déjà des projets dans des secteurs tels que la médecine, les énergies renouvelables, les matériaux avancés, les changements climatiques et l'intelligence artificielle. L'inclusion des terres rares dans le programme 2026 marque cependant une étape particulièrement significative, alors que Washington cherche à réduire la dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises des matières premières stratégiques.
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