Le Prix Nobel de Chimie 2026 a été décerné au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour leurs recherches sur les effets non linéaires et l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique. L'annonce a été faite à Stockholm par l'Académie royale des sciences de Suède.
Ces deux scientifiques ont été récompensés pour leurs études qui ont permis de comprendre comment, lors de certaines réactions chimiques, l'une des deux formes en miroir d'une molécule peut progressivement dominer l'autre.
Le phénomène concerne la chiralité, une propriété selon laquelle certaines molécules peuvent exister sous deux configurations en miroir, appelées énantiomères, comparables à la main droite et à la main gauche : elles ont la même composition mais ne sont pas superposables. Cette différence est particulièrement cruciale dans le domaine pharmaceutique, car deux formes en miroir d'une même molécule peuvent avoir des effets biologiques différents.
Les recherches de Kagan et Soai ont également contribué à l'étude de l'homochiralité, une caractéristique fondamentale des organismes vivants, où certaines molécules biologiques se présentent principalement sous une seule configuration.
En 1986, Kagan a démontré que, dans certaines conditions, un catalyseur imparfaitement pur peut produire un produit avec une pureté énantiomérique bien supérieure à celle attendue. Ce phénomène est connu sous le nom d'amplification asymétrique et fait partie des effets non linéaires mentionnés dans les motivations du Nobel.
Soai a approfondi ce domaine de recherche. En 1995, il a décrit dans Nature une réaction autocatalytique où le produit de la réaction agissait lui-même comme catalyseur, amplifiant progressivement une légère prédominance initiale d'un des deux énantiomères. En 2003, le chercheur a réussi à obtenir une réaction capable de produire uniquement l'une des deux formes en miroir.
Selon le Comité Nobel, ces découvertes ont joué un rôle important dans le développement de nouvelles méthodes de synthèse organique, avec des applications dans la conception et la production de médicaments.
Kagan, âgé de 95 ans, est professeur émérite à l'Université Paris-Sud et est considéré comme l'un des pionniers de la synthèse asymétrique. Cette reconnaissance arrive 25 ans après le Prix Nobel de Chimie de 2001, attribué à William Knowles, Ryoji Noyori et Barry Sharpless pour leurs travaux sur la catalyse asymétrique. L'absence de Kagan parmi les lauréats avait alors suscité des discussions dans la communauté scientifique.
Soai, âgé de 76 ans et originaire d'Hiroshima, est professeur émérite à l'Université des sciences de Tokyo. Tous deux avaient déjà reçu la Médaille de la Chiralité de la Société chimique italienne : Kagan en 1998 et Soai en 2005.
Le Prix de Chimie est le troisième Nobel annoncé cette semaine. En 2025, la distinction avait été attribuée à Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar Yaghi pour le développement des structures métal-organiques, les MOF.
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